Среди пышного лиственного леса - обугленная, горячая поляна. Здесь, в самом центре угольного бассейна штата Пенсильвания, когда-то стоял симпатичный шахтерский городок Централия. Его жители в 62-м году, пытаясь уничтожить помойку возле кладбища, подожгли мусор в старой шахте. Это было все равно, что сесть на газовую плиту и зажечь конфорку. Уголь под землей вспыхнул и горит уже 46 лет.
Здесь когда то проходила Парк Стрит. Сейчас конечно, ничего похожего на парк не осталось. Это практически крышка огромного подземного котла. Температура на поверхности земли достигает 60-ти градусов. Повсюду вырываются клубы горячего сухого пара, как в финской бане, но только очень пахнет серой.
От городка с населением две тысячи человек теперь осталось четыре дома и 11 жителей.
Джо Мишка потомственный шахтер, построил даже у себя во дворе мемориал в память о погибших угольщиках. Джо 87 лет. Старейший житель Централии стал официальным историком города-призрака.
Централия со своим подземным пожаром и сейчас на вид ни чем не отличалась бы от других шахтерских городков Пенсильвании, как этот по соседству. Но в 80-е город начал проваливаться под землю. Огромный разлом возник на шоссе номер 61, ведущем в Централию. Вокруг этого места построили объезд. Редкие приезжие проводят здесь свои не-научные эксперименты, загорится ли газета, если бросить ее в расщелину. Отсюда здесь куча обугленного бумажного мусора.
В 1982-м подросток Тод Домбоски внезапно провалился в яму, играя во дворе собственного дома. Заполненная дымом расщелина глубиной 50 метров возникла так быстро, что Тод едва успел ухватиться за корень дерева.
Не дожидаясь других несчастий, правительство начало выкупать землю у жителей Централии. Тушить подземный пожар в маленьком городе - экономически не выгодно, дешевле - всех переселить. Дома уехавших горожан немедленно снесли. Где раньше во дворах играли дети, а на улицах возникали пробки в час пик, теперь - поросшие сорняками дороги, которые ведут в никуда.
Зато обугленная Централия стала уникальной лабораторией для ученых соседнего университета. Если подземное пламя приближается к поверхности, то приборы регистрируют до 400 по Цельсию.
Ученые находят здесь бактерии и примитивные растения. Такие же встречаются в жерлах раскаленных вулканов. Микро-организмы, которыми они питаются, способны производить антибиотики, устойчивые к жаре. Если их удастся обнаружить, это приведет к революции в медицине.
Ученые располагают неограниченным временем на исследования. 15 тысяч квадратных метров угля будут здесь гореть еще, как минимум, сто лет. А местные жители так, похоже, и не изменили своих привычек. Оставшиеся горожане устроили помойку в самом раскаленном месте подземного пожарища, рядом с табличкой "Мусор не бросать"...
